葬儀は故人を心安らかに次の世に送る厳粛な儀式で遺族や近親者そして、とくに故人と親しかった人たちだけで行われるものでした。
告別式とは宗教儀礼を含まない、いわゆる「最後のお別れ」のことでしたが、いまでは葬儀に引き続いて一般会葬者のための焼香の時間を設けることを告別式というようになっています。正式には、葬儀と告別式は別々にとりおこなうものですが、いまではほとんど一緒にすませているようです。
ちなみに浄土真宗では、故人と永遠に別れるという発想はありませんので、「告別式」という表現はふさわしくないようです。
葬儀とは、遺族や親族が故人の死を悼み、僧侶（導師）の読経によって浄土へ導くための重要な宗教行事です。 告別式とは、故人の友人・知人など、生前に交流のあった人たちが、故人に最後の別れを告げる儀式で、かつては遺体を火葬場や墓地に送る野辺送りの後で行われるものでした。
このように葬儀と告別式は元来まったく別の儀式なのですが、野辺送りをすることが少なくなった現在では、葬儀と同じ流れで行う形がほとんどです。